En cette fin du XIX° siècle, le mont Salève est peu accessible aux citadins. Trois bonnes heures de marche sont nécessaires pour gravir la montagne et profiter de ses superbes panoramas. Mais en 1888, deux ingénieurs genevois lancent un projet novateur. Sur les pentes du Salève, ils vont construire le tout premier chemin de fer électrique et à crémaillère au monde qui permettra au plus grand nombre de monter sans effort sur le massif.
De nombreux défis techniques sont relevés et la première ligne est ouverte en 1892. Cette nouveauté séduit les habitants de la région et les nombreux touristes qui visitent Genève. Le Salève devient à la mode ! Restaurants, hôtels, palaces, la « montagne des Genevois » se développe alors dans le sillage du chemin de fer, qui ouvre sa seconde ligne en 1894.
En 1912, la fréquentation est à son apogée avec 87 000 voyageurs. Mais la Première Guerre mondiale interrompt brutalement cette dynamique. Après un sursaut dans les années 1920, le train du Salève connaît un inexorable déclin. Concurrencé par l’automobile et le téléphérique, il cesse son activité en 1935.
Au fil des 346 pages et des nombreuses photos et documents d’époque, Gérard Lepère, spécialiste de l’histoire de ce chemin de fer, et Dominique Ernst, auteur de plusieurs livres sur le Salève, retracent cette formidable épopée, et tout ce qui l’accompagne : les établissements mythiques, les activités touristiques, les célébrités, les ânes…
Au-delà de cette aventure ferroviaire unique, ce livre fait revivre un monde oublié, celui du Salève de la Belle Époque.
