Les premières automotrices à essence, mises en service dans les années 1920 et 30, étaient des engins légers qui appliquaient le plus souvent des techniques dérivées de l’automobile. Mais lorsque l’autorail diesel moderne commença à s’imposer, à partir du milieu des années 1930, il ne répondait pas totalement aux besoins d’une desserte économique des lignes secondaires. C’est ainsi que naquit le concept d’autorail léger, que ce film illustre d’abord avec les De Dion-Bouton des Chemins de fer Economiques de la Gironde.
C’est dans la décennie 1945-1955 que l’autorail léger connut son heure de gloire, lorsque les lignes secondaires firent preuve de beaucoup d’ingéniosité pour affronter le retour de la concurrence routière. Des images d’archives, et des séquences filmées sur les réseaux touristiques qui ont préservé ces étonnants véhicules, nous montrent les autocars sur rails Verney et Floirat, les Billard A75 D des CFD et du Mamers – Saint-Calais, les célèbres FNC et leur dernier représentant transformé en draisine, puis les X 5500 et 5800 unifiés de 150 chevaux.
Le dernier volet de ce film illustre l’aboutissement de l’autorail léger en France, sous la forme de l’A2E réalisé par la firme Soulé en 1990 pour les lignes du Réseau Breton : un matériel efficace, qui a permis de pérenniser ce réseau régional.
